安娜为今天的晚宴准备的压轴菜是一盘慢炖筋腱。

筋膜和肌腱难嚼又有异味，在正式的宴席上，通常会在烹饪前就从肉上剃去，以免影响口感。

安娜却把它们收集起来，作为一道特别的珍馐美味呈给客人。

因为只要炖煮得足够久，筋腱同样可以被软化，形成独特的胶质口感，滋味也会变得异常醇厚；

至于筋腱的异味，则可以通过香料中和。

换做其他场合，这道别出心裁的慢炖筋腱必然博得满堂喝彩。

但今晚，它注定黯淡无光。

因为客人们完全无暇评点今晚的菜肴，他们的注意力，都被尼科洛·波罗给吸引走了，甚至无人发觉屋子里少了一个人。

但是不能责怪他们，因为尼科洛·波罗实在是太能吃了！

即使众人早已料到这个魁梧男人是个大肚汉，可他们还是被后者的本事惊得目瞪口呆：

一大碗冒尖的羊肉丸子，尼科洛·波罗“呼噜呼噜”，几下就连丸子带汤吃了个干净；

整只烤鹌鹑，旁人还没瞧清是怎么回事，尼科洛·波罗已经“嘎吱嘎吱”，连骨头带肉全都嚼碎，咽下了肚；

那股风卷残云的气势，令在场的几位陆院毕业生都自惭形秽。

吃到最后，尼科洛·波罗甚至让安娜感到害怕。

以至于安娜不得不做了一件女主人绝不该在餐桌上做的事情——提醒客人节制。

可尼科洛·波罗却意犹未尽地一抹嘴，拍拍肚子，哈哈大笑道：

“女士，您有所不知，干我们拉牲口这行，讲究的是‘有吃吃得下，没吃嚼十天’。要不怎么说‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’？您担心我撑坏了肚子，可其实呀，我还没吃饱呢！”

餐桌旁的其他人闻言，不禁面面相觑。

费尔南多·利奥和马泰奥·科纳尔倒是一副气定神闲的模样，想必是在来的路上，他们已经见识过尼科洛·波罗的食量。

“‘有吃吃得下，没吃嚼十天’是什么意思？”斯佳丽费力地重复波罗先生口中的海蓝方言，瞪着好奇的大眼睛，心直口快地问，“‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’又是什么意思？”

斯佳丽的疑惑，也是其他人的疑惑，梅森、巴德都竖起了耳朵。

温特斯也放下了餐具——因为就连他这个维内塔人，也不懂尼科洛·波罗在说什么。

尼科洛·波罗先是环视餐桌，确认自己已经吊起所有人的胃口，然后才满意地看向小米切尔女士，笑着解释：

“小小姐，你有所不知，我们这些在破碎之地拉牲口的人养家糊口，靠的就是长途跋涉、忍饥挨饿。

“在山林里、草甸上赶路还好说，一旦踏入戈壁和沙漠，每人每天就只有三杯甜水，一滴都多不得。吃食也只有能砸死人的饼干，用水泡开往肚子喝。就这么硬熬着，一直熬到有水的绿洲，才能起锅生火。

“所以才要‘有吃吃得下’——有的吃的时候，你得能吃得下去。因为错过这一顿，又是六七天的折磨。倘若是旱季，半个月找不到一口有水的井的事情，也不是没发生过。

“所以又要‘没吃嚼十天’——没得吃的时候，就算是干嚼舌头，也得能撑上十天。没这本事，就没法在沙海里讨生活。”

尼科洛·波罗讲得绘声绘色，在场其他人也听得入神，连咀嚼的声音都消失了。

尼科洛·波罗见状，脸上更添了几分得色。

他大大咧咧道：

“至于‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’就更简单了。

“行话里，我们这种做陆上生意的，管商队起程叫‘出拔子’；

“做水面生意的，管船队出航叫‘起筏子’。

“旱拔子虽然有的是牲口，但人是没资格骑牲口的，只有货配叫牲口驮着——要不然怎么不叫‘坐牲口’叫‘拉牲口’呢？

“出一趟拔子，少则三五月，多则六七月，牲口走多远的路，人就走多远的路。所以我们这些拉牲口的苦命人，全都瘦骨嶙峋。

“海商就舒服啦，不缺吃喝，也不用迈腿，就是海上太阳毒辣，所以起筏子的人，个个晒得黑不溜秋……”

听到此处，餐桌旁的年轻人都不由得悄悄看向黑瘦老者。

马泰奥·科纳尔倒是淡然自若，平静地啜饮着女主人特意为他准备的鱼汤。

“当然啦，要论最舒服的生意人，还得是阿尔托的坐商——阿尔托是他们海蓝人做生意的地方，”尼科洛·波罗笑道，“不管是出拔子、还是起筏子，都得在外奔波，哪像阿尔托的坐商，城门都不用出就把钱给挣了。”

说着，尼科洛·波罗大笑着，朝身边的费尔南多·利奥的肚皮拍了一巴掌，“要不然，能养出这么大的肚子？”

巴掌和肚皮的亲密接触，发出了一记清脆的声音，餐桌旁的众人都忍俊不禁。

胖胖的利奥先生也笑眯眯的，“波罗先生，您跟‘瘦骨嶙峋’可一点都不沾边，就像阿尔托也从来不在意金银和货物的主人是不是海蓝人。

“所以说，‘黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子’都是过去的事啦，现在哪里还分坐商、行商，都是坐商，都是挣辛苦钱罢啦。”

“也就你们海蓝人能这么说，”尼科洛·波罗咂了咂嘴，笑道，“我们这些被挤到金顶山脉南面讨生活的苦命人，可还是走到哪、卖到哪呢。”

“所以您的生意利润多嘛，”利奥先生笑着恭维了一句，不着痕迹地化解了对方的攻击。

“波罗先生，”一个男中音突兀地插了进来。

尼科洛·波罗循声望去，目光落在坐在他正对面的五官清朗、气质忧郁、黑眼圈浓重的青年军官身上。

他记得，对方好像是个“石匠”。

“阁下？”尼科洛·波罗微笑向对方颔首，“怎么了？”

“抱歉，我只是有个问题想不通——您刚才说，商队进入戈壁、沙漠以后，经常一连数日遇不到水源？”

“是的，”尼科洛·波罗点了下头，坦率道，“不过不是‘遇’——瞎猫碰死耗子，走不出沙海。出拔子的路线，是一代代旱拔子踩出来的。哪里有水源，我们出发前就知道。只不过两处水源间，少则三五天路，多则六七天路。而且沙海里气候多变，再大的绿洲也可能干涸。行话里，不管大小水源都叫‘站’，一‘站’没水叫倒霉，两‘站’没水，就得考虑掉头，若是连续三‘站’没水……”

尼科洛·波罗的目光黯淡下来，不过只是一瞬间，眨眼的功夫，这个魁梧壮汉又恢复到神采奕奕的状态，笑道，“那就不用犹豫啦，只管往前走就好。不过出发之前，要挑一个人，把剩下的水都给他，叫他原路折返。但这招不是每次都灵，所以出拔子前都得把遗嘱写好，省得活人争产。”

尼科洛·波罗满不在乎地讲着残酷的故事，令在场的听众都有些不忍，梅森尤其如此。

不过梅森的疑惑还没有得到解答，他轻咳一声，“抱歉问到这些，波罗先生。”

“有什么好抱歉的？”尼科洛·波罗耸了耸肩，笑容明朗，“做什么没有风险？”

“所以，你们大概会带多少天的水？”梅森小心翼翼地提问，“两周？”

听到对方给出的数字，尼科洛·波罗明显怔了一下，但很快恢复了笑容。

“十五天，”他爽快回答，“从站里出发时，我们会带十五天的水。”

“包括牲口喝的？”梅森终于问到了真正想问的问题，顿觉舒爽。

方才听对方讲“两个水源间隔数日路程”时，他就陷入了困惑。刚打完一场“渴杀”敌人的会战，所以他对“水”尤其敏感。

将对方提供的数字代入估算人员、牲畜耗水量的公式中后，梅森发现一个悖论——如果采用驮运，无论是牛还是马，都绝无可能携带供给自己两周行动的水。

这个不合理的技术细节就像是白纸上的一个泥点，让梅森痛苦无比，他必须得问清楚。

尼科洛·波罗却有些莫名其妙，他哑然道，“不，当然不包括牲口喝的水。怎么可能带牲口喝的水？还得载货呢。”

梅森愈发不解，“那什么品种的马或是牛，能连着几天不喝水？”

尼科洛·波罗如梦初醒，他一下子弄清了对方真正想问的是什么，也明白了两人之间的误解是从哪里产生的。

他的嘴角一点点翘起，他略有些轻佻地回答，“不，阁下，在路上走，我们有时会用马车；在草甸上走，我们有时会用牛车。但穿越沙海和戈壁的时候，我既不用牛，也不用马。”

“那您用什么？”梅森心里直痒痒。

“用‘旱舟’，”尼科洛·波罗优雅地吐出一个古词词，“[骆驼]。”

“[骆驼]？”梅森愣了一下，他知道骆驼是一种动物，因为经书里提到过[骆驼穿过针的眼，比财主进天国还要容易]。

不过，仅限于此，梅森从未见过骆驼，自然也谈不上了解骆驼。